“Disfrutaban de cada acto que realizaban”: detenidos describen el horror de las “cárceles de tortura” de Maduro
“Disfrutaban de cada acto que realizaban”: detenidos describen el horror de las “cárceles de tortura” de Maduro
Autoridades venezolanas comienzan a liberar a presos políticos que advierten que ‘cientos siguen en los calabozos’
Durante el día, los prisioneros eran esposados y abandonados bajo un sol abrasador, mientras sus cuerpos giraban para quemarles la piel expuesta; por la noche, los despertaban sacudiéndolos con baldes de orina y los arrastraban para interrogarlos.
Bajo el régimen de Nicolás Maduro , miles de opositores venezolanos, defensores de derechos humanos, periodistas y actores de la sociedad civil fueron detenidos por cargos vagos, arbitrarios y con motivaciones políticas. Muchos fueron trasladados a centros de detención como El Helicoide, sede del servicio de inteligencia en Caracas, o Tocorón, un vasto complejo penitenciario en el estado de Aragua, lugares que desde hace tiempo se han caracterizado por la tortura, las desapariciones forzadas y el aislamiento prolongado .
En los últimos días, tras el secuestro del Sr. Maduro por parte de Estados Unidos , las autoridades venezolanas han comenzado a liberar a algunos de esos presos políticos. Los liberados ahora están empezando a hablar públicamente sobre lo que sufrieron.
Uno de ellos es Nelson Merino, de 32 años, defensor de los derechos LGBT y organizador municipal. Antes de las controvertidas elecciones venezolanas de julio de 2024, el Sr. Merino ayudó a coordinar las acciones de la oposición en la ciudad de Naguanagua. Tras el anuncio de los resultados, él y sus compañeros activistas volvieron a las calles.
Luego vinieron lo que describió como “las primeras olas: olas de detenciones arbitrarias, ilegales e inconstitucionales que cayeron sobre miles de venezolanos”.
Semanas después, más de una docena de hombres armados y encapuchados llegaron a su casa en vehículos sin distintivos y se lo llevaron. «Así comenzó el mayor horror que pueda imaginar», dice.
El Sr. Merino fue acusado de resistencia a la autoridad, obstrucción de la vía pública, incitación al odio y terrorismo, acusaciones que él niega. Organizaciones de derechos humanos afirman que estos cargos se utilizan habitualmente contra detenidos políticos en Venezuela. El Sr. Merino pasó dos meses, 18 días y 15 horas en la prisión de Tocorón antes de huir a España.
“Nos tiraban agua fría u orina para que no pudiéramos dormir”, recuerda desde el exilio. “Nos decían: ‘No van a salir. Son esclavos’. Nos daban comida con gusanos”.
Durante los interrogatorios, el Sr. Merino afirma que los guardias intentaron obligarlo a confesar un «guión» que habían preparado con antelación. «Los guardias de Tocorón, y el régimen para el que trabajaban, eran malévolos», afirma. «Disfrutaban de cada acto de tortura que infligían. Disfrutaban del sufrimiento de sus hermanos y hermanas venezolanos».
La violencia sexual, dice, era sistemática. «Los guardias exigían favores a cambio de un plato extra o un vaso de agua. No eran favores por buen comportamiento, sino favores sexuales», dice. «Uno de los guardias se enamoró de uno de los chicos, y las noches que hacía su ronda, lo agarraba y lo obligaba a practicarle sexo oral».
Human Rights Watch ha documentado lo que denomina el uso generalizado de la tortura en las cárceles venezolanas. “Palizas constantes, descargas eléctricas durante los interrogatorios, aislamiento prolongado en espacios oscuros sin acceso a la luz”, declaró Juanita Goebertus Estrada, directora para las Américas del grupo.
En marzo de 2025, una misión de investigación de las Naciones Unidas concluyó que el gobierno venezolano había cometido actos “que constituyen el crimen de lesa humanidad de persecución por motivos políticos”.
Las llamadas «cárceles de tortura» de Venezuela, como Tocorón y El Helicoide, existen desde hace décadas, pero cobraron especial notoriedad durante la represión de las protestas por parte de Maduro tras su controvertida victoria electoral . Más de 2.000 personas fueron detenidas en las semanas posteriores, muchas de ellas recluidas en esas instalaciones.
Tras la reciente destitución de Maduro, el gobierno —liderado interinamente por Delcy Rodríguez, exvicepresidenta y aliada de Maduro desde hace mucho tiempo— ha presentado las liberaciones como un «nuevo movimiento político». Trump ha aplaudido la medida, afirmando que canceló una segunda oleada de ataques aéreos contra Venezuela al enterarse de la cooperación de Caracas con la liberación de presos.
Los grupos de derechos humanos afirman que las cifras reflejan una realidad distinta. Foro Penal , una importante organización venezolana de derechos humanos, afirma que solo 154 de un estimado de 900 presos políticos han sido liberados desde el 8 de enero.
“Todavía hay mucha gente en prisión; aún no es suficiente”, afirma Gonzalo Himiob Santomé, vicepresidente del grupo. Añade que, si bien Foro Penal ha verificado que 780 personas se encuentran actualmente en prisión, la organización ha recibido un aumento repentino de llamadas de familias que antes temían denunciar desde el anuncio de las liberaciones.
Muchos de los liberados siguen bajo investigación criminal, advierte, tienen prohibido salir del país y pueden ser arrestados nuevamente.
“No hay un cronograma claro ni transparencia sobre quiénes serán liberados”, afirma la Sra. Goebertus Estrada. “El proceso ha sido muy opaco”.
Gran parte del aparato represivo del Estado también permanece intacto, según los expertos, con milicias civiles armadas que siguen patrullando los barrios y las fuerzas de seguridad con amplias facultades de arresto. «El problema es que el sistema de represión aún no se ha desmantelado», afirma el Sr. Santomé. Más de 11.000 personas, añade, viven en libertad condicional, a la espera de juicios o procesos penales.
“Es evidente que los elementos básicos de la represión del régimen que han causado estas gravísimas violaciones de derechos humanos siguen vigentes”, afirma la Sra. Goebertus Estrada. “Sinceramente, no veo indicios de una transición o transformación más amplia del régimen”.
Otro exdetenido, Edward Ocariz, quien también fue arrestado después de las elecciones de julio de 2024 y recluido en seis centros de detención, incluyendo El Helicoide y Tocorón, afirma que el abuso comenzó desde el momento de su arresto. «Los oficiales superiores inculcan inhumanidad en los jóvenes guardias. Los desconectan de la empatía, de su sentido de humanidad. Y obedecen», afirma.
En la cárcel de Tocuyito, en el estado Carabobo, describe un castigo conocido como arepa asada : los detenidos son esposados y abandonados durante horas en un campo deportivo bajo el sol del mediodía, volteados repetidamente boca arriba y boca abajo mientras subían las temperaturas.
“Fui sometido a tratos inhumanos y a tortura física y psicológica en múltiples centros de detención”, afirma. “Mi salud se deterioró gravemente. Perdí más de 40 kilos y sufrí varios episodios de hipoglucemia que pusieron en peligro mi vida”. Los guardias intentaron presionarlo para que firmara declaraciones juradas falsas y grabara vídeos con confesiones preconcebidas.
“También había castigos físicos”, añade. “Estaban esposados durante cuatro o seis horas seguidas en posiciones extremadamente incómodas”.
Un ex oficial de la Guardia Nacional, el teniente Dugarte, que desertó en 2019, ha grabado previamente testimonio describiendo abusos que dijo haber presenciado, incluidos ahogamientos simulados, descargas eléctricas, asfixia con bolsas de plástico y suspensión de las extremidades.
Los presos políticos suelen permanecer incomunicados durante semanas o meses, a veces más de un año. Expertos en derechos humanos llaman a esta detención un «agujero negro». Las familias afirman que la ropa sucia o los trozos de papel —»Por favor, envíen huevos, aspirinas, lejía, bolsas de basura»— suelen ser la única prueba de que sus familiares están vivos.
El Sr. Merino describió una celda de castigo en Tocorón, conocida como El Tigrito . Construida para cinco personas, a menudo albergaba a decenas. Los detenidos eran sometidos a inanición o a comida en descomposición, a humillación pública, a insultos homofóbicos y a desnudez forzada.
Adolescentes de tan solo 17 años fueron retenidos junto a hombres mayores de ochenta años, afirma. Muchos intentaron suicidarse.
En un momento dado, el Sr. Merino creyó que no saldría con vida. «Durante una de las visitas de mi madre, me despedí de ella», dice. «Pensé que ese era mi fin».
El Sr. Ocariz advierte que, a pesar de las recientes liberaciones, «cientos de personas permanecen en los calabozos». «Muchos de ellos siguen siendo torturados y sus familias están siendo amenazadas para que guarden silencio», afirma.